Действие картины происходит примерно через 20 лет после Отечественной войны 1812 года. Небольшой городок взбудоражен вступлением гусарского полка. В это время в город прибывает из Санкт-Петербурга чиновник граф Мерзляев, имеющий поручение проверить нескольких гусар этого полка на благонадежность. В местной тюрьме сидит попавший туда за скандальный поступок провинциальный актер Бубенцов, дочь которого — Настю — любит подозреваемый в неблагонадежности корнет Плетнев. Мерзляев привлекает Бубенцова для своей операции, заставив его разыгрывать роль опасного бунтовщика, которого под конвоем должен перевезти Плетнев. Бубенцов настолько входит в образ, что Плетнев из сострадания отпускает его на свободу, после чего на Бубенцова начинается уже настоящая охота…